酿制米酒，是潮汕人的其中一项绝活。潮汕拥有着泉水之乡的美誉，并且盛产水稻，早在北宋时期便以清甜的米酒闻名。二十世纪初，出身微寒的郑则士先贤在中国汕头市创建「郑绵发酒庄」及「绵绵酒厂」，携同四位弟弟于酿酒和批发业界里奠定一席之地。三年后，他们成功将业务扩展至新加坡，进而陆续在马来亚各地开拓酒庄和酒厂。其中，马六甲区以「郑绵元」为商号，分别在班底街设立酒庄，三保山设立酒厂；中马地区以「东亚」为商号，分别在吉隆坡设立酒庄，八打灵再设立酒厂。槟城则以「郑绵和」为商号设立酒厂，无奈在日据时期被战火摧毁。
马来西亚仅有极少数的合法专业酿酒厂执照，郑氏家族则拥有两张，其中一家即是——东亚有限公司酿酒厂（Tong Ah Distillery）。酒厂坐落在八打灵再也（Petaling Jaya）51区，于1954年竣工，是灵市第一幢工业厂房。半个世纪以来，坚持沿贯传统工序出产三苏（samsu）以及利口酒（likeur），厂内为数不多的大型机器和工具都是自创立使用至今。白墙红瓦的欧洲风建筑历经英属马来亚到马来西亚独立的时代转变，同时也见证了跨越三代的权杖交接。酿酒厂现任掌舵人郑宗俊大哥，其祖父是家族企业创始人郑则士，父亲也为酿酒厂奉献了大半生。
郑大哥自三岁起便屡次跟着担任微生物学家的父亲到酿酒厂，享受许多叔叔阿姨用空箱子堆砌城堡供他玩乐，甚至还让他坐上叉式起重机拍照。随着他逐渐懂事，便开始帮忙厂内一些琐碎作业，如为箱子刷上品牌印章、搬运箱子等，一直到八零年代末他远赴英国深造为止。郑大哥背井离乡刻苦攻读工程系，却仍保有浓厚故土情结。于是，他前往历史悠久的英国酿酒学院进修，并且最终选择不留在英国定居，而是回国继承家族企业。
在郑大哥幼年的回忆里，酿酒厂处于巅峰时期，雇佣了高达五十名员工，皆来自三大种族背景的他们各司其职，工作氛围融洽。酿制和蒸馏工序由二十几人负责，然后由调和师混合口味；此外还有一批巫裔员工，主要负责清洗和晒干玻璃瓶；之后由另外十几人负责把酒装入干净的玻璃瓶中，再黏上产品贴纸，并且装箱的步骤。随着米酒市场需求渐减，加上越来越少人愿意从事劳力或是高危职业，如今厂中仅剩不足十名员工。
目前在东亚酿酒厂仍看见几位资深员工，包括工作了三十余年的蒸馏师——郑宗锐，和厂内第二代员工Manjit叔叔。Manjit叔叔负责操作工业蒸汽锅炉，为蒸馏工序提供充足的热能。其父亲是厂内第一代司炉，熟悉所操作锅炉的结构以及各种辅机和安全附件的规范操作方法，并对其进行日常的调整和保养。由于锅炉在使用时是具有一定的危险性，稍有不慎则会酿成爆炸危险，所以司炉必须有很强的工作责任心，防止事故发生。因此，Manjit叔叔接受父亲的悉心培训，进入酿酒厂接手这份重任，继承父亲成为厂内第二代司炉。
蒸馏师在酿酒厂里同样扮演着举足轻重的角色，严密把控着从酿制到蒸馏的各个过程。年过六旬的郑宗锐叔叔是郑大哥的堂兄，同为郑家第三代。他年轻时遵从父亲的意愿进入酿酒厂从基层学起，对标准作业了如指掌。首先把白米放入甑子蒸熟，随后在室内将米饭晾凉后掺拌已经预先发酵三、四天的酵母。这时，郑叔叔便能判断基本发酵情况，加入糖浆催化淀粉转化成酒精，在地窖的无氧条件下发酵一至两个星期。发酵完成后，才以吸水泵将酒液从地窖抽出，从厂房上方的管道输送到分馏塔，通过工业蒸汽锅炉提供热能煮沸酒精。
自第二次世界大战后，东亚酿酒厂从法国引进了分馏塔进行蒸馏，至今仍然运作。两层楼高的圆柱体中设置了许多层相互平行的塔板，同时进行多次地部分汽化和部分冷凝的过程，先将气体混合物冷凝为液体，然后再按各组分沸点的不同将它们分离，以萃取出浓度更高的酒精。此时郑叔叔需将分馏塔的运作温度控制在摄氏100度以下，以免混入水分稀释酒精。他透过窥视镜观察酒精流动，并采用比重计测量酒精浓度达到70度上下。
蒸馏后的酒精被转移到监控仓内的作业缸，然后注入270公升容量的监管缸进行批量标签和统计。为了方便海关稽核检验，郑叔叔会在木牌上标明品项名、批次和制造日期。这些酒精需先经过调和师巧手，在调和缸内腌制一系列不同的口味，沉淀一段时日后方能装瓶。装瓶后的酒还得先申报和支付关税，贴上海关认证的印花贴纸后，才被允许进行批发售卖。其中，不少吉隆坡客家餐厅均使用「东亚三蒸」、「五加皮」和「玫瑰露」烹饪；而「幸运香黄酒」及「白鹿香黄酒」则受肉骨茶餐厅欢迎。此外「五加皮」也用于供奉神庙里的神明，「白鹿香黄酒」可用于产妇坐月子，老人家则常喝养生酒。
两年前，郑大哥父亲的离世使他兴起念头将日渐没落的酿酒厂重振光辉，让更多人感受百年匠心工艺的底蕴。顺应时下消费趋势，东亚推出口味新颖多样的糯米酒，同时也采用社交平台营销，期望在市场上获得好的回响。另一方面，酿酒厂也开放予参观，郑大哥热情分享有关米酒的酿制过程。
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文/ 潘慧雯 Pua Hui Wen
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