城依水而生，人傍水而居。被誉为柔佛州新山市的“母亲河” ——纱玉河（Sunggai Segget），自这座城市于1855年开埠以来，是当时重要的水路运输纽带，可谓新山经济动脉的起点。早年，南渡到新山的华裔先辈纷纷聚居在纱玉河两岸投资经商。全长近4公里的纱玉河将新山（Johor Bharu）自然分割成东西两岸，东岸在知名企业家黄亚福先贤的推动下商店林立，消费娱乐事业鼎盛；西岸的市场则由马来半岛最大的港主陈旭年先贤开辟，其中笔直冗长的直律街（Jalan Trus）更是新山华裔团体的核心活动场所。
百余年过去，新山市区风貌沧海桑田。近年来，纱玉河在新山市议会进行的铺盖和美化计划下，如今仅开放三百公尺的河道。属于西岸的直律街上虽保留着古庙和不少旧时的双层店屋，但随着许多华团会所及华商相继迁出后，该区已少了鲜明的华族色彩，反而成了“小印度”，四处可见印度服饰与布料店、金铺、还有一些默默驻守于直律街数十年载的老行业，例如新建华垫褥。
新建华垫褥成立于1964年，以手工缝制纯棉枕头、抱枕、婴儿垫褥及床褥等广受欢迎，并且提供客制化的服务。在这之前，该店铺同样也是一家垫褥店，由一位新加坡籍老板所属，当时在店内工作的员工之一，即是现任掌舵人的父亲。在60年代马新分家，这位新籍老板决定出让店铺，饶父亲和兄长则顶下这桩生意，从工匠和学徒晋升成老板，建华垫褥正式成立。现任第二代掌舵人——饶先顺，接手后为店名增添一个 “新” 字，取名新建华。一直以来，饶家都租用同一间店面与老店主感情深厚，彼此都知根知底。店门口左侧上方保留着「永成」老旧的匾额，原是老店主早年经营的杂货店招牌，至今他老人家仍居住在店屋楼上。
屹立半个世纪的新建华垫褥，口碑自然极好。饶叔叔采用泰国进口的天然木棉，过程中不掺杂其他棉纱、海绵或布碎等杂质，因此出自他手的制成品都保持着蓬松透气且保暖吸湿的高质量。近年来民众逐渐开意识到使用纯棉制床褥对身体健康有益，特别适合有着腰酸背痛等毛病或身躯壮硕易出汗的人，即使是初生婴儿也能放心使用。于是累积了一群熟客和回头客，当中更获得柔佛王室的青睐。如此因缘际会之下，饶叔叔接取不少王室垫褥定制订单，经常有机会到柔佛王府测量相应的家具尺寸，并觐见柔佛苏丹。他打趣说，虽然王宫戒备森严和陛下位高权重让他倍感压力，但苏丹和蔼的态度让他十分窝心，谈吐中自带霸气，却亲切地唤他“阿伯”。
在这个迈入机械化的时代，苦守传统手艺的人并不多，手工制品日愈难能可贵。饶叔叔则坚持以手工缝制床褥，确保木棉分布平均，没有凹凸不平或是硬块，务必让使用者能够舒适地一夜好眠。与此同时，应顾客需求而缝制各式棱角的形状的垫褥，这等技艺是机械所无法取代的。制作垫褥的技艺并非一年半载就能掌握，从动手撕棉花、打线钉、裁布、丈量水口，到使用缝纫机，过程中讲究手艺也极具挑战性，还得演算其伸缩性，以确保成品符合尺寸。此外，木棉飞絮多，容易引起呼吸道敏感，而且为避免木棉吸收湿气，需存放在闷热的储藏室内，这些工作环境加剧了雇佣人手方面的艰巨。
63岁的饶叔叔继承家业已46年，他忆起当年新山市一共有三家同行，其余两家面临后继无人而倒闭的命运，庆幸长子饶文德能够继承他的衣钵，经营这间硕果仅存的传统垫褥店铺。饶文德大哥从一名志不在此的门外汉到在严父的指导下接触、了解，然后自发去探索传统垫褥这个行业，身为第三代继承人的他花了近十年，精进不休才能够独当一面。2000年学府毕业后，对绘画颇感兴趣的他基于环境考量毅然放弃追随自己的梦想，遂配合父亲的挽留继承家业。从中逐渐重视起这项等同文化传承的事业并找到乐趣，将画功施展在设计新颖的作品上，同时善用社交媒体，将业务从本土化拓展至更远。
饶氏父子将传统垫褥手艺世代相传，新建华垫褥店铺内的百年工作台边缘，满佈三代匠人随手磨针的痕迹，见证了功夫是靠经验一点一滴、一针一线地累积而成。垫褥中塞满的不仅是纯正的木棉，还有绵长的文化传承，和密密麻麻的温馨感情。
文/ 潘慧雯 Pua Hui Wen
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