开门七件事，柴米油盐酱醋茶，柴炭为首。自古以来，柴炭对于民生至关重要，尤其用作燃料之一。传统灶台下点燃柴炭烹煮食材，讲究技巧及过程费劲，得时刻控制火候和对食物熟度的拿捏。利用炭火烧饭菜受热均匀，柴炭燃烧时产生的香气赐予食物一份独特的风味。而且柴炭具有吸附能力，用柴炭煲过的水水质滑而细腻，不带一丝异味或杂质。曾经是家家户户必备的日用品，如今随着煤气炉以及各种家庭电器的普及化后，柴炭已不再是首选的厨房燃料，街上专门售卖柴炭的专卖店也不再常见。
其中，位于新山市（Johor Bahru）的直律街（Jalan Trus）街道上，与柔佛古庙正对面的一排旧式店屋中，偌大的「荣兴柴炭发行」招牌清晰可见，是当地唯一一家传统柴炭店铺。已故创始人的女儿们——八旬的张深珍阿姨和六旬的张莲珍阿姨坚守着岗位，协助目前第三代经营者，也就是她们的侄儿张灯治，打理这项七十余年历史的家族生意。
当年华裔先辈南渡来马，延续了这项数千年前流传下来的智慧就地取材，使用本地丰富的天然资源——红树林中的红木，制作出高品质的柴炭以解决民生最重要的需求。早期的柴炭商贩骑着脚踏车或三轮车挨家挨户叫卖，而也有人瞄准商机向本地炭窑批发柴炭供顾客上门采购。
踏入「荣兴柴炭发行」店前宽敞的五脚基，抬眼望向大门上悬挂着那斑驳的木匾，让人有种时光倒流的错觉。
1940年代末，当这片匾额崭新地挂上时，柴炭仍是主流的厨房燃料。除了店前摆了张桌子外，其他的店面都用来囤放大包小包的柴炭，以至于地面和两边的墙壁几乎全被炭灰熏得黑压压一片。早年在塑料包装普及前，柴炭直接堆在罗里上从炭窑厂载送到店里，接着手动使用畚箕将炭块运入店内进行分类。先依炭块大小分类，再以自制的纸袋包装，确保捆得紧实避免木炭受潮。挥汗如雨之余，一家人的衣服和手指也不能幸免于炭灰的熏陶，可谓满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
店内后方墙上挂着各种奇形怪状的柴炭，是张阿姨姐妹的私人收藏，当中蕴含了童年回忆和乐趣，纪念与家人一同辛劳的岁月。儿时在店内协助父亲包装柴炭的她们，每当发现了形状稀奇有趣的火炭，便将这些自然的艺术品珍藏。如今进货的柴炭都以塑料袋包装妥当，工作量减轻许多，只需卸货和排列，再也不用她们耗费时间和精力分类。随着大众偏向使用更加方便的煤气炉与家庭电器，柴炭需求量不如从前，只有坚持使用柴炭的小贩和顾客持续采购，且逢年过节制作应节美食时销量会提高。平时，她们看顾店面，和上门的客人老邻居聊天，权当糊口度日，生活朴实而快乐。
一样日常必需品，一项传统行业，一家专卖店。生活条件的改善意味着一些事物上的取舍，从煤尘飞扬的环境，转向轻便整洁的厨房。柴炭依旧有它的市场价值，在趋于没落的潮流中，终归能找到一席之地。
文/ 潘慧雯 Pua Hui Wen
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